감정을 억누르면 전전두엽이 피곤해진다

‘괜찮아’라는 말이 진짜 괜찮은 걸까?

우리 모두 한 번쯤은 이런 말을 해보았을 거예요.
“괜찮아, 아무렇지도 않아.”
속에서는 울고 싶은데, 겉으론 멀쩡한 척, 아무 일 없는 척 해보려고 애써보았던 기억.

감정을 드러내는 게 어색해서, 누군가에게 짐이 될까봐, 혹은 스스로도 그 감정을 들여다보기가 겁나서 꾹꾹 눌러 담았던 순간들.
하지만 그때마다 느껴지는 이상한 피로감.
몸은 가만히 있었는데도 마치 육체노동을 한 것처럼, 정신은 기진맥진해지고, 머리는 멍해지고, 기분도 축 처지죠.

왜일까요?
그 이유는 우리 뇌의 ‘감정 조절 사령탑’인 **전전두엽(prefrontal cortex)**과 깊은 관련이 있습니다.
감정을 억누른다는 건 단순한 ‘참기’가 아니라, 뇌의 에너지를 엄청나게 소모하는 일이기 때문이죠.

 

감정을 억누르면 전전두엽이 피곤해진다

 

1. 전전두엽은 감정과 이성의 중재자입니다

전전두엽은 뇌의 이마 쪽, 가장 앞부분에 위치해 있어요.
이 부위는 우리가 판단하고, 계획하고, 충동을 억제하고, 감정을 조절하는 데 핵심적인 역할을 합니다.
쉽게 말해, 이성의 브레이크, 감정의 조정관이라고 볼 수 있어요.

감정은 주로 뇌의 ‘원시적인 부위’인 편도체에서 먼저 반응합니다.
예를 들어 화가 날 만한 상황이 생기면, 편도체는 즉각적으로 위협을 감지하고 몸에 반응 신호를 보냅니다.
이때 전전두엽은 “잠깐, 이걸 어떻게 처리할까?” 하고 생각하죠.

그런데 감정을 억누르려면?
전전두엽은 **편도체의 강한 감정 신호를 ‘억제’**하는 데 더 많은 에너지를 써야 합니다.
이 과정은 단순히 감정을 무시하는 것이 아니라, 강한 감정 반응을 ‘논리적으로 눌러 담는’ 고난도 작업이에요.

즉, 화를 참거나 눈물을 억제하거나 슬픔을 억지로 감추는 순간, 전전두엽은 편도체와 ‘줄다리기’를 하며 굉장히 피곤해지는 거죠.

 

2. 억눌러진 감정은 ‘뇌의 배터리’를 소모합니다

전전두엽이 계속해서 감정을 억제하다 보면, 뇌는 마치 스마트폰 배터리처럼 점점 지쳐가요.
여러 연구에 따르면, 감정을 억누르는 행동은 단순히 감정을 표현하는 것보다 훨씬 많은 인지적 에너지를 소모합니다.

게다가 억눌러진 감정은 ‘없어지는 것’이 아닙니다.
그 감정은 뇌 안에 잠복하며, 더 강한 방식으로 몸과 마음에 영향을 주기 시작하죠.

예를 들어, 억눌린 분노는 결국 두통, 어깨 결림, 위장 장애처럼 신체 증상으로 전이될 수 있습니다.
억눌린 슬픔은 우울감이나 무기력으로 돌아올 수 있고요.
이러한 감정의 ‘지하 저장고’를 관리하는 것도 결국 전전두엽의 몫입니다.
계속해서 감정을 억누르면, 이 부위는 ‘과열’되고, 피로해지고, 제 기능을 발휘하지 못하게 됩니다.

그래서 감정을 억누른 후에 우리는 유난히 피곤하거나, 기억력이 떨어지거나, 집중력이 흐려지는 경험을 하게 되는 거예요.
감정의 흐름을 인위적으로 막으려다 보니 뇌 전체의 균형이 무너지는 거죠.

 

 

3. 뇌는 감정을 ‘흐르게’ 할 때 더 건강합니다

그렇다면 어떻게 해야 전전두엽이 덜 지치게 할 수 있을까요?
바로 감정을 ‘건강하게 흐르게 하는 법’을 배우는 것입니다.

감정을 억제하는 것과 감정을 조절하는 것은 다릅니다.
억제는 “느끼지 않으려 애쓰는 것”,
조절은 “느끼되, 그 감정을 이해하고 다루는 것”입니다.

예를 들어, 화가 날 때 "아, 나 지금 너무 화가 나네. 왜 그럴까?"라고 말로 표현해 보는 건, 감정을 억누르는 게 아니라 받아들이는 거예요.
이때 전전두엽은 ‘감정을 이해하고 해석하는 작업’만 하면 되기 때문에 훨씬 덜 피로합니다.

또한, 글로 감정을 적어보거나, 신뢰하는 사람에게 솔직한 마음을 나누는 것도 전전두엽에 부담을 줄여주는 좋은 방법이에요.
감정을 ‘내보내는 통로’가 생기면 뇌는 덜 긴장하고, 더 자연스럽게 감정의 균형을 회복할 수 있습니다.

아이들이 감정을 자유롭게 표현할 수 있도록 돕는 것도 전전두엽 발달에 중요하고,
어른들도 자신의 감정을 들여다보고 허용하는 연습을 하는 것이 결국 뇌의 피로를 덜어주는 자기 보호의 기술입니다.

 

 

4. 진짜 강한 사람은 감정을 ‘들여다보는 사람’입니다

우리는 자주 착각해요.
감정을 억누르는 게 어른스럽다고, 참는 게 강하다고.
하지만 뇌는 그렇게 작동하지 않습니다.

감정을 계속 억누르면, 전전두엽은 결국 지치고, 자율신경계는 불균형에 빠지며, 감정 처리 능력도 떨어지게 됩니다.
결국 예민해지고, 감정 기복이 심해지고, 별일 아닌 일에도 무너지는 경험을 하게 될 수 있어요.

진짜 강한 사람은 감정이 생겼을 때 그것을 부끄러워하지 않고, 조용히 들여다보고, 그 감정이 나를 어떻게 움직이는지 이해하려는 사람입니다.
그런 사람은 전전두엽을 혹사시키지 않고, 뇌 전체의 균형을 건강하게 지켜낼 수 있어요.

때로는 참는 것보다, 잠시 멈춰서 숨을 고르고, 내 마음에 “지금, 어떤 감정이 있어?”라고 물어보는 게 훨씬 더 큰 용기입니다.
우리의 뇌는 그 용기를 기억하고, 조금씩 더 부드럽게 작동하기 시작할 거예요

 

 

감정을 억누르는 대신, 이해하는 뇌로

감정을 억누른다는 것은 전전두엽에게 하루 종일 쉴 틈 없이 브레이크를 밟게 하는 것과 같습니다.
그 결과 뇌는 피곤해지고, 우리 삶은 자꾸만 무거워지죠.

그러니 다음 번에 감정을 억누르고 싶은 순간이 온다면, 이렇게 해보세요.
“이 감정은 왜 생겼지?” “지금 나에게 필요한 건 뭘까?”
이 질문 하나가 전전두엽을 지치지 않게 만들고, 뇌와 몸, 감정이 조금씩 더 건강하게 연결되도록 도와줄 거예요.

감정은 억눌러야 할 적이 아니라, 이해해야 할 신호입니다.
우리가 그것을 진심으로 받아들일 수 있을 때, 뇌도, 마음도, 삶도 조금씩 가벼워질 거예요.